Wat als je menselijke ervaring en expertise kan upgraden met AI? Dan doe je dat toch
De meeste kmo’s spelen in een uiterst complexe markt, waarin trends, consumentengedrag, wetgeving… regelmatig van windrichting veranderen. Ook de merkonafhankelijke auto-invoerder Carconnex speelt in zo’n snelveranderende markt. COO Kevin Schierhout twijfelde daarom niet: "Onze expertise is top, maar niet meer voldoende. Daarom riepen we hulp van AI in."
De automarkt is in volle transitie en onderhevig aan grote schokken. Corona veroorzaakte een schok, vervolgens volgden toeleveringsproblemen, de overheidsstimulansen om naar een versnelde elektrificatie over te gaan en de logistieke problemen elkaar op. Ook nu is de markt allesbehalve stabiel.
"Meestal halen we opportuniteiten uit deze snelle veranderingen. Soms werken ze in ons nadeel", zegt Kevin Schierhout, COO van Carconnex. "Maar altijd moeten wij deze schokken opvangen. Dit is risicovol in automotive, waar de marges laag zijn in verhouding met de omzet. Er hoeft niet veel te gebeuren of je bent je marge."
Uitdagingen aangaan met ervaring en expertise
Tot nu toe ving het 25-koppige team van Carconnex de soms ruwe marktschommelingen prima op. De kmo uit Tienen levert nieuwe en jonge tweedehandsvoertuigen aan professionele handelaars in Europa, Azië, Afrika en het Midden-Oosten. Hun b2b-handel draait een jaaromzet van 160 miljoen euro, inclusief groene winstcijfers.
Het handelen doen ze hoofdzakelijk op basis van ervaring en expertise, mailen en bellen met verkopers en aankopers, Exceltabellen, een IT-platform en intern overleg.
Daarbij worden de ervaren auto-invoerders telkens opnieuw uitgedaagd. Kevin: "Ons doel is de juiste wagen, aan de juiste prijs naar de juiste klant brengen. Hierbij stemmen we ons af op lokale voorkeuren, levensstijl, klimaat, geografie, wetgeving, enzomeer."
"Omdat de automarkt een uiterst prijsgedreven markt is, besteden we veel aandacht aan het inschatten van de verkoop- en aankoopprijzen. Dat doen we met informatie van autosites en zoekertjes. Vervolgens kopen we aan en moeten we voorspellen hoe de verkoop zal zijn."
Trendzetter in de sector
Juiste voorspellingen leveren een winstgevende onderneming op. Foute voorspellingen betekenen verlies. Carconnex vond het daarom van levensbelang om op zoek te gaan naar een betere oplossing.
"We willen data inzetten om meer juiste beslissingen te nemen. Want ook cruciaal zijn de trends op de internationale markt, rotatiesnelheden van wagens, volumes van aanbod, veranderende wetgeving, historische en macro economische data, inflatiecijfers, wisselkoersen… Om hiermee om te gaan, komt AI in de picture. Big data en slimme oplossingen kunnen voor ons deze trendanalyses doen."
"Deze kmo stond voor een ingrijpende digitale transformatie", vult Emily Dhaeze, projectadviseur van VLAIO aan.
"Carconnex kocht en verkocht nog tamelijk ambachtelijk op buikgevoel. Hun website had nog geen verkoopfunctie. Met dit digitaliseringstraject moest de website een verkoopkanaal worden, met klantenportaal en virtuele showroom. En het traject ging meteen verder dan dit. Ze wilden het aan- en verkopen van wagens digitaliseren en slimmer maken."
"De onderneming besefte dat, om verder te kunnen blijven groeien, ze data en AI nodig hadden. Zo worden ze trendsetter in hun sector."
Met hulp van VLAIO
VLAIO ondersteunde het digitaliseringsproject van Carconnex. De kmo kreeg 50.000 euro Kmo-groeisubsidie voor het eerste AI-project en het aanwerven van een CIO om de digitale roadmap te beheren. "Het was een ambitieus project", zegt Emily Dhaeze, "Tegelijkertijd was het heel goed onderbouwd en realistisch."
"Ik was aangenaam verrast dat VLAIO ons meer gaf dan een subsidie", zegt Kevin Schierhout. "Ze werkten heel constructief met ons samen om ons dossier te verbeteren. Ze dachten mee. Hierdoor werd niet alleen ons dossier sterker. Ons hele AI-project werd interessanter."
Voor de doorontwikkeling vroeg Carconnex net een tweede subsidie aan, een Ontwikkelingsproject. Als ook dit wordt goedgekeurd, komt VLAIO voor een derde tussen.
Vlot externe AI-specialist gevonden
Als traditionele Vlaamse kmo had Carconnex geen expertise in huis. Maar dat hinderde niet. Vlaanderen telt voldoende AI-gespecialiseerde bureaus.
"We vergeleken Belgische bureaus met internationale aanbieders van AI-oplossingen. Maar we vonden dat we voor zo’n nieuw en complex project best niet over de grenzen gingen. Nabijheid en kennis van onze business zijn heel belangrijk om het te doen slagen. Dataroots had ook alle expertise in huis. Ze leverden een fantastische oplossing op. Bovendien hielpen ze ook bij het schrijven van ons tweede subsidiedossier."
Dataroots ging aan de slag met de eigen data van 15 jaar auto’s verkopen, ofwel 170.000 verkooptransacties. Deze data werden opgeschoond. Ze waren ruim voldoende om tot een efficiënt model te komen.
Dit AI-model is nog maar het begin van de digitale revolutie bij de auto-invoerder uit Tienen. In de nabije toekomst wordt de innovatie gekoppeld aan de bedrijfssystemen die gemoderniseerd worden. "Ons menselijk inzicht zal steeds meer ondersteund worden door het gedigitaliseerde handelsmodel, waardoor we efficiënter zullen groeien.
Natuurlijk levert dat ook extra jobs op. Want onze wagens moeten nog verkocht, getransporteerd en gedocumenteerd worden. En onze systemen moeten worden onderhouden, waarvoor we kijken naar dataspecialisten en IT-ontwikkelaars die bedreven zijn in modernste technologieën. Ook hierbij is de hulp van VLAIO nodig en nuttig."
Hoe ondersteunt het Vlaams Beleidsplan AI jouw onderneming?
Vlaanderen investeert via het Beleidsplan Artificiële Intelligentie fors in onderzoek, praktische toepassingen en omkadering op het vlak van opleiding, bewustmaking en ethische vragen. Hoe ondersteunt het plan jouw onderneming?