Waarom AI-scale-up Oqton van Silicon Valley naar Vlaanderen verhuist
Wanneer Vlaamse techbedrijven soms met enige jaloezie naar Silicon Valley kijken, verhuist Oqton in omgekeerde richting: vanuit de Baai van San Francisco naar Gent. Hun ambitie? Robots betaalbaar maken voor de Europese maakindustrie. De AI-oplossing van Oqton is zelfs uiterst geschikt voor Vlaamse kmo’s met veel maatwerk.
Bij veel kleinere maakbedrijven loopt de digitalisering niet zo vlot. De reden? Robots zijn kostelijk en moeilijk in te zetten bij bedrijven die kleine hoeveelheden produceren of op maat werken. Bovendien vragen die robots veel tijd.
Tot 10 uur programmeren voor 1 uur robot
“Vandaag wordt bij het programmeren van een robot telkens van een leeg blad vertrokken”, legt Benjamin Schrauwen uit, professor aan UGent en oprichter en CEO van Oqton.
Tijdens zijn periode in Silicon Valley werkte Benjamin voor de industrie met composietmaterialen, robotgebaseerde fabrikanten en 3D-printing.
“Ik ondervond dat alle maakbedrijven moeite hebben om hun producten sneller naar de markt te brengen nu ze de computertoepassingen integreren in hun productielijnen.”
“Wat veel mensen niet weten is dat er zes tot tien uren programmeerwerk voorafgaan aan één uur lassen met een machine. Dit programmeren is zo ingewikkeld dat het enkel door een hoogopgeleide ingenieur met dure software kan uitgevoerd worden. Dit is niet haalbaar voor kleine kmo’s die weinig dezelfde stukken maken. Het vormt een serieuze bottleneck bij het inzetten van deze interessante technologie.”
Slechts 30 minuten programmeren met AI
Het team van Oqton gooit daarom de aanpak helemaal om. Hun oplossing past zich aan de bestaande productieomgeving aan. Artificiële intelligentie neemt het programmeerwerk over van hoogopgeleide en schaarse ingenieurs.
De artificiële intelligentie van Oqton kijkt naar de stukken die in het verleden gemaakt werden, bijvoorbeeld bij het lassen van opleggers. Dat is geen serieproduct, maar er gebeuren wel telkens gelijkaardige handelingen.
“Onze software doet een voorstel op basis van wat er al in het verleden werd gedaan”, legt Benjamin uit. “De programmatie wordt hierdoor drastisch versneld: van zes tot tien uur, naar dertig minuten.”
De oplossing van Oqton is te vergelijken met je smartphone die woorden voorstelt wanneer je een berichtje tikt. Deze leert ook uit je eerdere woordgebruik.
De heilige graal voor maakindustrie
De reacties uit de markt zijn bemoedigend. “‘Dit is de heilige graal!’, zegt iedereen die ons product ziet”, lacht Benjamin.
Wat Oqton ontwikkelt, is inderdaad indrukwekkend, bevestigt Johan Michiels, bedrijfsadviseur van VLAIO.
“Oqton ontwikkelt een besturingssysteem voor de maakindustrie dat verschillende fabricageprocessen verbindt en alle processtappen vroegtijdig bij ontwerp en engineering in rekening te brengt”, legt Johan uit.
Met hulp van VLAIO
“Via VLAIO kreeg Oqton dan ook steun voor een onderzoeksproject dat een oplossing ontwikkelt voor het automatiseren van en de productie van metalen onderdelen.
Oqton is bezig aan zijn tweede onderzoekssproject bij VLAIO. Het eerste startte twee jaar geleden rond AI-toepassingen voor metaalgeprinte 3D-stukken.
Vandaag werkt het met een spin-off van ArcelorMittal aan het automatiseren van lasrobots.
Vlaanderen is beter dan Silicon Valley
Benjamin en zijn toenmalige Egyptische zakenpartner startten Oqton in 2017 op in het mekka van de digitale innovatie: Silicon Valley. Maar al na één jaar besloten ze hun kantoor te verhuizen naar Vlaanderen.
“We hadden veel partners en klanten in Europa”, verduidelijkt Benjamin de opmerkelijke stap. “En het talent dat we nodig hadden, was hier beschikbaar. Dat was anders in Silicon Valley. Het was er uiterst moeilijk om programmeurs met technisch inzicht aan te werven. Ze zijn er heel duur, hebben grootse verwachtingen en werken niet noodzakelijk beter en harder.”
Nu in Vlaanderen is meer dan 30% van het Oqton-team gedoctoreerd in een heel specifiek gebied, zoals 3D-printing en mechanische simulatie. Ook rond Leuven en Eindhoven zitten veel gelijkaardige bedrijven.
“Hier vinden we een grote vijver waaruit we zeer goede talenten kunnen vissen. Belgische studenten moeten niet onderdoen voor deze van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) en Stanford.”
➡ Ook andere straffe AI-bedrijven innoveren vanuit Vlaanderen. Ontdek hier mee inspirerende verhalen en use cases over artificiële intelligentie.
Elke medewerker miljonair
Benjamin zelf heeft zijn academische job altijd gecombineerd met zijn ondernemersspirit. Hij richtte tal van start-ups op, waarvan één overgekocht werd door Autodesk. Zo belandde hij in Silicon Valley.
Heel wat van zijn doctoraatsstudenten werken nu bij Google DeepMind en het kruim van de Vlaamse AI-techbedrijven, zoals Robovision, Yazzoom en ML6.
Voor de medewerkers in zijn bedrijf voorspelt hij alvast een gouden toekomst.
“We gaan fundamenteel iets veranderen aan de wereld”, zegt Benjamin. Op Amerikaanse leest wil hij nu Vlamingen mee in het verhaal krijgen.
“De spirit van Silicon Valley missen we hier wel in Vlaanderen”, vergelijkt Benjamin. “Zo krijgen medewerkers zelden opties en warranten in Vlaamse kmo’s. Bij ons is het anders. Elke medewerker kan goedkope opties aankopen en is zo mede-aandeelhouder. Wanneer we heel succesvol worden, leveren we een bataljon miljonairs af. Dat gaan we alleszins proberen.”
“VLAIO houdt R&D in Vlaanderen”
“VLAIO is één van de redenen waarom we in Vlaanderen zitten en niet in Silicon Valley”, zegt Ben. “Hun aanpak is zeer goed. Ze beslissen snel en moedigen ons aan om voor innovatieve projecten samen te werken met grotere bedrijven. Deze verminderen de risico’s aanzienlijk wanneer we willen starten met een nieuw onderzoeksproject.”
“We hebben mensen in Nederland, het Verenigd Koninkrijk, Denemarken en Duitsland. Toch hebben we beslist om het R&D- en commercieel centrum in Vlaanderen te vestigen. De redenen? Het investeringsklimaat, de meertaligheid van mensen, de grote cluster aan bedrijven en VLAIO.”
Naar 500 jobs op 5 jaar
Vandaag heeft Oqton een intense ontwikkelingsperiode achter de rug. De afgelopen drie jaar waren vijftig ingenieurs in de weer om het product te bouwen en uit te testen bij pilootklanten.
Vandaag voegt Oqton hier een commerciële focus aan toe.
De ambitie om impact te creëren op de wereld vertaalt zich ook in een mooie onderneming.
“Over vijf jaar zullen we duizenden lasrobots aansturen, en hierin groeien met 20% per jaar”, plant Benjamin. “Via subscription fees van gemiddeld 12.000 euro per robot, zal onze omzet rond de 250 miljoen euro draaien. We noteren op de beurs en hebben een commerciële uitrol gedaan in Europa en China. Vervolgens focussen we op de Verenigde Staten.”
➡ Het Vlaams Onderzoeksprogramma AI helpt om een competitief voordeel uit te bouwen in AI-disciplines waarin Vlaanderen vandaag al tot de top behoort. Hoe wint jouw onderneming hierbij? Lees Hoe helpt het AI-onderzoeksprogramma Vlaamse ondernemingen?
Het team groeide recent van 50 naar 75 medewerkers. Eind 2021 plant Oqton er een honderdtal te hebben. Binnen vijf jaar kunnen dat er 500 zijn.
De recente investering van 40 miljoen dollar helpt het Vlaamse bedrijf verder op weg. Fortino Capital van Duco Sickinghe is één van de investeerders.
“Omdat er veel geld op de markt beschikbaar is, lukte deze kapitaalronde zeer vlot. Ze geeft ons de reden om sneller te groeien. De kans is groot dat we over 18 maanden een tweede ronde plannen.”
